El arándano -o mortiño- es un alimento poderoso por su alto nivel de antioxidantes, los compuestos que se cree pueden prevenir una variedad de enfermedades.
Hay unas 800 especies de mortiños latinoamericanos.
Pero ahora dos especies en particular, nativas de centro y Sudamérica, se han ganado el título de "supremas superfrutas" por el extraordinario nivel de compuestos antioxidantes y su potencial beneficio para la salud.
Tal como descubrieron los investigadores del Jardín Botánico de Nueva York y el Colegio Lehman del Bronx, en Estados Unidos, son dos especies de arándanos azules que contienen una cantidad dos a cuatro veces más grande de antioxidantes que los arándanos azules de Norteamérica (que hasta ahora se pensaba eran los más poderosos).
Se trata de las especies Cavendishia grandifolia y Anthopterus wardii, afirman los científicos en Journal of Agricultural and Food Chemistry (Revista de Química Agrícola y de Alimentos).
Beneficio nutricional
Los antioxidantes son compuestos capaces de prevenir la oxidación, una reacción química que puede dañar o matar a las células.
Como este proceso de estrés oxidativo parece ser una parte esencial en muchas enfermedades, desde hace tiempo los investigadores estudian a estos compuestos por su potencial tratamiento para varios trastornos, incluido el cáncer y las enfermedades cardiovasculares.
Hay una variedad de alimentos, en particular frutas y verduras, que contienen altos niveles de antioxidantes, pero se ha descubierto que los arándanos son fuentes particularmente ricas.
Hasta ahora se pensaba que la superfruta entre los arándanos eran los azules que se venden en el mercado estadounidense.
"La gente local les ha puesto nombres comunes, dicen que sirven para tratar ciertas enfermedades, que sirven para bajar la tensión arterial, etc. Y esto también nos motivó para investigarlas en el Jardín Botánico de Nueva York"
Dra. Paola Pedraza
Pero las dos especies latinoamericanas, como afirma el profesor Edward Kennelly, experto en plantas medicinales y uno de los autores del estudio, son mucho más potentes.
"Consideramos que estas dos especies de arándanos azules neotropicales son supremas superfrutas con un enorme potencial para beneficiar a la salud humana" dice el investigador.
Los científicos analizaron cientos de especies de arándanos azules tropicales, nativos de México, centro y Sudamérica y descubrieron dos con las cantidades más altas de antioxidantes.
"Los mortiños son nativos del este de Norteamérica y son conocidos como uno de los frutos con mayor contenido de antioxidantes, comparados con muchas otras cosas, incluido el vino" explica a BBC Mundo la doctora Paola Pedraza, del Jardín Botánico de Nueva York, otra de las autoras del estudio.
"Y estos mortiños nortemericanos tienen parientes que también crecen en regiones tropicales, en las montañas de centro y Sudamérica, y allí tenemos cerca de 800 especies de estas plantas" agrega.
Estas especies latinoamericanas, explica la investigadora, son silvestres pero se consumen localmente y la gente en la región habla de sus propiedades y beneficios para la salud.
"La gente local les ha puesto nombres comunes, dicen que sirven para tratar ciertas enfermedades, que sirven para bajar la tensión arterial, etc. Y esto también nos motivó para investigarlas en el Jardín Botánico de Nueva York" dice Paola Pedraza.
"Nos sorprendió que nadie nunca antes las había investigado -agrega- y los resultados que encontramos sobre los compuestos de sus frutos son muy prometedores".
Múltiples aplicaciones
Los arándanos son nativos de Norteamérica.
Actualmente estas superfrutas latinoamericanas no están disponibles en el mercado, pero tal como señala la investigadora es posible convertirlas en un alimento popular o incluso en un suplemento nutricional con un alto contenido de antioxidantes.
"Por ahora nos estamos concentrando en estudiar en detalle todos los compuestos químicos presentes en el fruto de estas dos especies, desde el punto de vista nutricional y metabólico" explica a BBC Mundo Paola Pedraza.
"Y también estamos investigando, junto con la Universidad de Columbia, las propiedades antiinflamatorias de estos compuestos para tratar afecciones pulmonares", agrega.
Todavía será necesario llevar a cabo más estudios, pero el hallazgo, como explica la investigadora, podría tener múltiples aplicaciones, como el desarrollo de nuevos frutos para cultivo y de extractos de compuestos activos antioxidantes aplicados a la medicina.
"Aún estamos en la etapa de descubrimiento, pero creemos que de aquí en adelante habrá muchísimas aplicaciones" expresa la investigadora.
"Además, esperamos que este hallazgo sea un incentivo para proteger a los ecosistemas locales, como los de los Andes que son uno de los más deforestados, donde crecen estas plantas tan promisorias para el futuro de la gente" agrega Paola Pedraza.
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